Stairway elevator to heaven

Insomma, non di scala ma di ascensore per il cielo si tratta: ne stanno discutendo a Santa Fe settanta tra fisici, astronomi e ingegneri.



Nel 1979 lo scrittore di fantascienza Arthur C. Clarke scrisse nel suo racconto "Fountains of Paradise": "una scala che porti nello spazio potrebbe essere costruita, ma solo 50 anni dopo che la gente abbia smesso di ridere".



Alcuni scienzati alla NASA, come Brad Edwards, hanno smesso di ridere e sono passati a curare i dettagli pratici del progetto già da molti anni: il cuore dell'ascensore spaziale sarebbe un cavo in materiale hi-tech, presumibilmente nanotubi di carbonio, a cui agganciare una cabina da adibire al trasporto di oggetti e persone fino a un'altezza di 100mila chilometri dalla superficie terrestre. La base dell'ascensore dovrebbe essere piazzata nel mezzo dell'Oceano Pacifico. In cima, ci sarebbe un oggetto orbitante che fa da contrappeso e che regge l'intera struttura.

To build a space elevator such a geostationary satellite would be placed into orbit carrying the coiled-up cable. One weighted end of the cable would then be dropped back towards Earth, while the other would be unreeled off into space. Mechanical lifters could then climb up the cable from the ground, ferrying up satellites, space probes and eventually tourists.



The biggest technical obstacle is finding a material strong but light enough to make the cable; this is where the carbon nanotubes come in. These are microscopically thin tubes of carbon that are as strong as diamonds but flexible enough to turn into fibre. In theory, a nanotube ribbon about one metre wide and as thin as paper could support a space elevator.

Attualmente l'unico componente ancora non disponibile è proprio il cavo in nanotubi di carbonio: la tecnologia dei nanotubi non è ancora sufficientemente avanzata da permetterci di fabbricare un oggetto del genere, ma i ricercatori stanno facendo passi da gigante in questo campo, e si mostrano ottimisti:

Until some of the basic science concerning how to connect nanotubes together and transfer load between them in a composite is understood it will remain elusive, but a lot of progress is being made.

Secondo i ricercatori riuniti a Santa Fe saremmo ormai molto vicini alla realizzazione pratica dell'ascensore spaziale, a dispetto dello scetticismo della "gente comune":

Brad Edwards, a space scientist who has been developing the space elevator concept for several years, said there was still a lot of scepticism to overcome. "Initially, people look at me like they're trying to work out whether or not I'm pulling their leg," he said.



Dr Edwards says the original satellite used to send up the cable should provide enough tension in the cable for the first vehicles to climb into space, each of which would then be added in turn to the counterweight. These lifters would clamp caterpillar tracks to either side of the cable and would be powered by converting laser light beamed up from the ground into electricity.



"None of it is really extravagant," said Dr Edwards, who estimates it would take about $7bn to turn the concept into reality. He hopes to have a final elevator design hammered out by next year.

Insomma, una volta risolto il problema dei nanotubi, potremmo davvero ritrovarci a disposizione in tempi brevi un sistema di trasporto orbitale efficiente, ecologico ed economicamente molto più conveniente non solo degli attuali vettori "usa e getta" ma anche delle navette "riciclabili" come lo Shuttle o la futura navetta spaziale europea.



Fonte: The Guardian.